UNIBET

Det må være betydelig fordi Nigel Melville, Rugby Football Unions direktør for profesjonell rugby, vil være blant de tilstedeværende. På ett plan er det hele den hånlige historien om Richmonds utkast fra ligaene i 1999 da de ble oppnådd, mot deres ønsker, til et holdingselskap med irsk navn. Den store gamle klubben har brukt 16 år på å prøve å gjenvinne sin tapte status; Litt underlig om at deres formann, Peter Moore, ofte bruker ordet “oppstandelse”.

Men under Richmonds forståelige stolthet – samt den fortsatt dumme vreden ved deres forlatelse av noen antatt Premiership-venner – er det et annet lag av intriger. Richmond kan være tilbake, men ikke som et profesjonelt antrekk.Etter å ha vunnet kampanjen, har de valgt å holde seg en deltidstidsgruppe, kombinere deres rugby med jobber i byen og andre steder og trene sammen for bare en håndfull timer hver uke. For bedre eller verre, føles det som på 1980-tallet reinkarnert. Det ville vært fint – og forsiktig med at Richmond tiltrekker 2.500 betalende sjeler for sine mest attraktive kamper – hvis de spilte mot klubber som gjorde det samme. Men London Irish, forflyttet seg fra Premiership sist sesong, er en fullstendig profesjonell operasjon med en All Black, Ben Franks, i startfronten. Richmond har en gammel Etonian prop som heter Timmy Walford. Selv om du legger til side de potensielle sikkerhetshensynene, løfter det et presserende spørsmål: Hva er Championship’s raison d’etre?

Noe må gi.Mens Premiership Lønnskapet har steget – Basenivået er £ 6.5m per klubb med en godtgjørelse for to ekstra “Marquee” spillere på topp – Mesterskapsklubber mottar £ 530,000 i sentralfinansiering per år. En fullt profesjonell tropp på 35 pro spillere på en grunnleggende £ 30.000 stykke – ikke nok til å kjøpe en utendørs potting shed i Richmond – koster det dobbelte. “Det var helt klart for meg da jeg forsket på de andre klubber at Championship ikke er en forretningsmulighet,” sier Moore, tørt. “Jeg tror RFU har fått å omdefinere hva formålet med ligaen er.” Facebook Twitter Pinterest London Irlands Ben Franks utpekt for All Blacks i fjorårets VM-finale, men er satt til å møte Richmonds amatørlag på lørdag.Foto: Andrew Matthews / PA

Den gode nyheten er at Melville griper nettverket. Ganske hvorfor det har tatt tidligere RFU-regimer så lang tid å gjøre det, er gjenstand for en rekke konspirasjonsteorier. Det burde ha vært åpenbare aspirerende engelske spillere, trenere og dommere trenger et sunt miljø for å utvikle seg.Heldigvis er den tidligere engelske skrumhalvdel og kaptein, som kuttet sine egne tenner i Otley, levende til det latterlige faktum. Flere Premier League-akademispillere er dobbeltregistrert lenger ned i pyramiden enn med andre klubber.

“Mesterskapet er viktig for oss for utviklingen av unge spillere,” sa han denne uken. “Vi må få disse barna inn i disse spillene, og jeg tror vi kan skape et veldig attraktivt produkt.” Melville har i den sammenheng vært på turné i landet og diskuterer muligheter med klubber og sponsorer. Han aksepterer “noe er ødelagt, og vi må fikse det” og møtte Sir Ian McGeechan, blant annet i Nottingham på torsdag for videre samtaler.Bare kaster penger på problemet, sier han, er ikke svaret. “La oss ikke lure oss selv ved å pumpe massevis av penger til en nivå-fem klubb som det er bra for spillet. Det er sannsynligvis ikke. Vi må bestemme nivåer av profesjonell rugby og sørg for at vi polerer dem for å hjelpe folk å skape bærekraftig rugby. Det kan ikke bare være penger å gå ut av spillet til en vasket opp fra Premiership. “Richmond-veien er en mulig avenue, men er fortsatt problematisk. Hva med klubber utenfor London hvor det er færre godt betalte bankjobber? Hvis hele ligaen blir semi-pro, vil gapet med Premiership bli for kvernøst? Kan det føre til en lukket butikk uten forfremmelse eller nedrykning? Hva med hodespinnlogistikken?Richmonds Canadas internasjonale lås Tyler Hotson kommer til sitt skrivebord på Goldman Sachs klokken 6.45. Prøv å gjøre det på en mandag morgen i desember etter å ha spilt i Penzance den forrige dagen. “Jeg er mye travelere enn jeg pleide å være,” sier Hotson, som har hatt stints på Doncaster, Plymouth Albion og London Scottish. “Vi prøver å trene på en kort og skarp måte, bare fordi vi må.”

Forhåpentligvis vil det bli en lykkeligere slutt enn sist, da klubbens baker Ashley Levett plutselig trakk stikkontakten og Richmond, hvem ble ferdig femte i sin første Premiership sesong, ble behandlet dårlig etter å ha gått inn i administrasjonen.Styret for den engelske First Division Rugby hadde oppdaget en praktisk mulighet til å redusere Premiership fra 14 klubber til 12, noe som ledet til at Richmonds deretter trener John Kingston skulle anklage de som var ansvarlig for “kannibalisme”.

Moore innrømmer episoden “Gjør fortsatt ranger”, men har også klare minner om Levett-epoken da Richmond kort ble maskerad som verdens mest ambisiøse klubb. “Det var ingen normalitet. Vi gikk fra en ansatt til ca 70 i tre måneder. Det var ingen forretningsplan, det var ikke tid.Min bakgrunn var økonomisk, og da jeg kom inn, sa jeg: “Jeg forstår ikke hvordan dette kan fungere.” Det virker fortsatt ikke 20 år senere. “

Lykke til, uansett, til gallant optimister av Richmond som de forsøker å forbedre på deres åpning 16-41 nederlag til Jersey og forbli en blomstrende lokal klubb for alle. “Det viktigste for oss er å komme ut av denne sesongen løsemiddel,” sier Moore. Selv om det er sporadisk feil, lover han at laget vil glede seg over muligheten og oppheve et felles glass i baren etterpå. “Rugby skal nytes, ikke utholdenhet. Når spillerne har gjort seg varmere og kommer forbi 7.00, er vi tilbake til vanlig tradisjonell rugby. Ellers er det ikke noe poeng i å spille. “